John
H. Gibbon nasceu em 29 de setembro de 1903, filho proeminente da Filadélfia e
era um médico da sexta geração (um de seus tios-avós era o brigadeiro-general
John Gibbon de Gettysburg, enquanto outro era cirurgião-brigadeiro da
Confederação naquele mesma batalha). Gibbon se formou na Universidade de
Princeton em 1923 e no Jefferson Medical College em 1927. Depois de completar
sua residência no Hospital da Pensilvânia em 1929, ele começou uma bolsa de
pesquisa em Harvard. Em outubro de
1930, ele fazia parte de uma equipe que fazia cirurgias de emergência em um
paciente jovem com um coágulo nos pulmões. Embora o paciente tenha morrido,
Gibbon observou que, se conseguissem manter o sangue oxigenado durante os
procedimentos pulmonares, muitos outros pacientes poderiam ser salvos.
Em 1933, apesar da falta de formação em
engenharia, ele começou a
trabalhar em uma máquina artificial de
coração-pulmão. Ele logo se casou com sua talentosa assistente de laboratório,
Mary Gibbon, que se tornou sua colaboradora de pesquisa próxima. Eles
retornaram à Filadélfia em 1936, onde John assumiu o cargo de Harrison Fellow
de Pesquisa Cirúrgica na Universidade da Pensilvânia. Eles continuaram suas pesquisas
fazendo experiência em 1942, John Gibbon deixou sua família e sua promissora
pesquisa para se alistar no Exército. Ele serviu com distinção no Teatro
China-Birmânia-Índia. Após seu retorno em 1946, ele se juntou ao corpo docente
da Jefferson Medical School e se estabeleceu para continuar sua laboriosa
pesquisa.
Logo depois, Gibbon fez o conhecido social
de Thomas J. Watson, CEO da
Internacional Business Machines (IBM),
estabelecendo-se então como a principal firma de pesquisa, desenvolvimento e
fabricação de computadores. Watson, que foi treinado como engenheiro,
manifestou interesse no projeto da máquina de pulmão e coração, e Gibbon
explicou suas ideias em detalhes. Pouco tempo depois, uma equipe de engenheiros
da IBM chegou ao Jefferson Medical College para trabalhar com a Gibbon. Em
1949, eles tinham uma máquina de trabalho - o Modelo I - que Gibbon poderia
experimentar em humanos. O primeiro paciente, uma menina de 15 meses com
insuficiência cardíaca grave, não sobreviveu ao procedimento, mas uma autópsia
revelou um defeito cardíaco congênito inesperado. Quando Gibbon identificou um
segundo paciente provável, a equipe havia desenvolvido o Modelo II. A segunda
operação, com 18 anos de idade, Cecelia Bavolek, foi um sucesso
total. Em 1954,
a equipe havia desenvolvido um Modelo III aprimorado.
Em 1955, no entanto, a IBM passou por uma
revisão de sua organização de pesquisa. Em 1956, Thomas Watson, Jr., sucedera
seu pai como CEO e a IBM, que estava prestes a dominar a indústria de
computadores, estava eliminando muitos de seus programas não essenciais. A
equipe de engenharia foi retirada da Filadélfia e o campo de dispositivos
biomédicos - agora um grande negócio - foi deixado para a Medtronic,
Hewlett-Packard e outros.
John Gibbon continuou seu serviço como
chefe de cirurgia no Jefferson Medical College, escreveu o livro-texto padrão
sobre cirurgia torácica e ensinou e orientou inúmeros médicos bem-sucedidos.
Após a sua morte em 5 de fevereiro de 1973, Jefferson Medical College renomeou
o seu mais novo edifício depois dele. Embora o progresso fosse visível, era
lento.
